home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 102389 / 10238900.032 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.1 KB  |  95 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 51SOVIET UNIONOn the Edge of Civil War
  2.  
  3.  
  4. Visiting Armenia and Azerbaijan, a TIME reporter wonders how
  5. much longer the two republics can exist in the same country
  6.  
  7. By Paul Hofheinz/BAKU
  8.  
  9.  
  10.     Panah Huseynov, 32, a member of the directorate of the
  11. Azerbaijani Popular Front, is seated at a desk in the former
  12. schoolhouse that serves as the group's new headquarters. He is
  13. listening to an Azerbaijani refugee from Armenia describe how he
  14. and his family were expelled from their home last November. "I was
  15. thrown from my house, beaten," the man says. "I lived off weeds,
  16. anything I could find." As Huseynov shakes his head in anger, the
  17. refugee continued, "They want to cut us up like sheep. But we'll
  18. burn them first."
  19.  
  20.     Later Huseynov pulls a stack of photographs from a folder and
  21. asks a visitor, "Are you a strong person?" The photos show a male
  22. corpse that has been beaten and maimed. Small twigs poke out of
  23. sockets that once contained eyes. The body bears a gash from groin
  24. to throat, apparently made to kill the victim by disemboweling him.
  25. "This was in the village of Masis," says Huseynov, referring to a
  26. town in central Armenia. "I can show you his death certificate if
  27. you want to see it."
  28.  
  29.     The 19-month-old tribal feud between the republics of Armenia
  30. and Azerbaijan initially centered on Nagorno-Karabakh, a region
  31. within Azerbaijan that contains a majority of ethnic Armenians.
  32. Moscow sought to defuse the issue by assuming direct rule of
  33. Nagorno-Karabakh, where it has stationed 4,500 troops. But the
  34. dispute, which has so far claimed more than 100 lives, will not go
  35. away. On the contrary, it has escalated into something very close
  36. to civil war. In both republics ferocious animosities generated by
  37. the rivalries have brought to the fore nationalist groups
  38. threatening secession. Indeed, traveling between the two republics,
  39. a visitor finds it difficult to imagine how they can continue to
  40. exist in the same country much longer.
  41.  
  42.     The nationalist inroads are most pronounced in predominantly
  43. Muslim Azerbaijan. The Popular Front, formed by a group of
  44. intellectuals less than a year ago, was initially considered a
  45. fringe group by the local Communist leadership. But then the front
  46. began to stage stunning demonstrations of grass-roots support,
  47. including a rally in the capital of Baku that drew some 300,000
  48. protesters and a crippling rail blockade of neighboring Armenia.
  49. Finally Azerbaijan's Communist leaders officially recognized the
  50. nationalist political organization, and acceded to virtually its
  51. entire agenda. In a special session of the republic's supreme
  52. soviet three weeks ago, legislators declared Azerbaijan a
  53. "sovereign" republic and reasserted its right to secede from the
  54. Soviet Union if such a move was approved in a referendum. Even in
  55. the Baltic states, where popular fronts have also grown powerful,
  56. nationalists have not chosen to send a message quite that
  57. provocative to Moscow.
  58.  
  59.     In mostly Christian Armenia, nationalists are also gaining new
  60. prominence. Communist Party leader Suren Arutunyan, who jailed many
  61. extremists last December following demonstrations in the capital
  62. of Yerevan, has ordered most of them released. Says Khachik
  63. Stamboltsyan, a member of the Armenian supreme soviet who spent six
  64. months in confinement: "Relations are still tense between us, but
  65. we talk a lot." Expressions of hatred toward Azerbaijan are the
  66. rule. "They had an earthquake in Baku recently," recounts an
  67. Armenian girl. "Too bad it didn't hit 20 on the Richter scale and
  68. wipe them all out."
  69.  
  70.     Added to ethnic grievances in Armenia is the railway blockade,
  71. which began two months ago when Azerbaijanis stopped allowing
  72. freight cars through railyards in Nakhichevan. The facility handles
  73. 85% of goods bound for Armenia from other Soviet republics, giving
  74. the Azerbaijanis a virtual stranglehold. The cutoff has not
  75. affected food supplies, many of which are home grown, and markets
  76. in Yerevan last week were stocked with fruits and vegetables. But
  77. fuel supplies were virtually nonexistent. Car owners waited in
  78. lines at the city's gas stations for days at a time. There were
  79. also acute shortages of many building supplies, which are in great
  80. demand as the result of the widespread damage caused by last
  81. December's earthquakes. Azerbaijani officials said the trains were
  82. beginning to move again, a claim disputed by Armenians.
  83.  
  84.     Extremists in both republics have called for formation of
  85. republican armies. That is unlikely to happen, but such is the
  86. depth of bitterness that civil war would be hard to prevent if it
  87. did. Azerbaijani nationalists also speak seriously of carrying out
  88. their self-proclaimed secession if Moscow continues to govern
  89. Nagorno-Karabakh. "There would be a war (with the Soviet Union),"
  90. says Huseynov with a shrug. "But we think Iran and Turkey would
  91. help us." Moscow would presumably have something of its own to say
  92. about any attempt by Baku to exercise such an option. But so far,
  93. Moscow has managed only to alienate both sides in the bitter feud.
  94. That is hardly a claim to success -- or authority.
  95.